MeyerとOvertonは別個に”麻酔薬の強さは油への溶解度と比例する”との学説を提出した。事実多くの麻酔性気体の麻酔力(MAC)と(オリーブ油)/(水)の分配係数を調べてみると両者に比例関係があることがわかる。
吸入麻酔薬の脳内麻酔濃度は1%前後であり、他の薬物の組織内有効濃度と比較すると極めて高い。したがって、吸入麻酔薬は神経細胞膜の脂質に対して非特異的な物理化学的作用を及ぼして細胞活動を可逆的に抑制すると考えられている。
吸入麻酔の方法
開放式
厚い布や綿に麻酔薬をしみ込ませて鼻と口を覆うとか、ガーゼを張ったマスクを顔にかぶせて上から麻酔薬を滴下する方法です。
この方法では麻酔深度の調節が難しい。
猫や小型実験動物では麻酔箱に入れて麻酔する方法も用いられる。
閉鎖式
麻酔器を用い、酸素を麻酔薬気化器に送って混合気体を作って顔面マスクか気管チューブを通じて吸入させる方法です。
呼気は非再呼吸弁を通じて別のチューブに入り、ソーダライム（石灰を水酸化ナトリウム濃厚液と煮て粒状にした製品）を通じて炭酸ガスを吸収させ、再び酸素と麻酔薬を補給して再利用する。
この方法では麻酔深度の調節や維持が容易であり、麻酔薬の拡散を阻止できる。
また気管チューブの使用によって気道と食道とを分離できるので、唾液・吐物・舌根後退による気管閉塞も防止できる。
しかし液体の蒸気で麻酔する場合には、各々の液体の蒸気圧や沸点が異なるため、薬物ごとに専用の気化器が必要です。
亜酸化窒素以外で、現在用いられている吸入麻酔薬は全て液体です。
半閉鎖式
この方法では簡単な器具を用いて麻酔薬を混合した空気（または酸素）を吸入させ、呼気は外へ拡散させる。
麻酔深度の調節は比較的容易です。
