葉酸は抗貧血作用を持つ水溶性ビタミンで、活性型は5-メチル四水素葉酸（MeH₄葉酸）です。
植物や微生物は活性型を合成するし、食料・飼料中にも活性型で存在します。
初期の研究では抽出過程で安定で不活性型の葉酸に変ったが、この物質も欠乏動物に経口投与すると体内で活性型に変換されるので有効に働き、ビタミンと認定されました。
補給と欠乏
経口摂取された葉酸は上部小腸の促通拡散系によって吸収される。
体内での1日の必要量は少なく数㎍/kg程度だと推定されている。肝には1mg/kg(体重)程度の葉酸が含まれており、数ヶ月分が蓄積されていることになる。
哺乳類家畜では消化管内微生物の合成した葉酸で間に合うので飼料中に葉酸が不足しても欠乏症が発症することは稀です。
鶏は飼料中の葉酸が欠乏すると貧血やペローシス（腱の変位による運動障害）を発症します。
犬猫では抗癲癇薬のフェニトインやプリミドンを連続投与していると、これらの薬物の葉酸代謝拮抗作用によって赤芽球性貧血症が発生することがある。
豚では妊娠期に葉酸が欠乏気味になり易く、欠乏すると産子数が減少するといわれています。
作用機序
体内でC₁-H₄葉酸になって細胞内で補酵素としてC₁（主としてメチル基）供与体になる。
最も重要な役割は核酸成分のプリン塩基とピリミジン塩基のDNA合成に関与であり、細胞内に不足すれば細胞分裂が正常に進行しなくなる。
従って欠乏すれば活発な細胞分裂が必要な造血と消化管上皮細胞の機能が損なわれ、これらの機能不全として貧血や消化器障害が現れる。
臨床応用
鶏の配合飼料に必要量を添加する。
悪性貧血とか葉酸代謝拮抗薬中毒に対しては注射で投与する。
ホルミル四水素葉酸で葉酸代謝拮抗薬中毒の治療に用いる。
